Les exacerbations peuvent aller d’une forme légère, nécessitant simplement la prise de bronchodilatateurs de courte durée d’action (traitement de secours) à une forme sévère nécessitant une hospitalisation en urgence (avec pour traitement : oxygène, nébulisation de bronchodilatateur de courte durée d’action associé ou non à des anticholinergiques et prise de corticoïde par voie générale).
L’exacerbation signifie la perte de contrôle de la maladie avec réapparition ou aggravation des signes, tels que toux, sifflements, oppression thoracique, étouffement.