Il faut distinguer l’ozone dans la stratosphère (35 km d’altitude), qui forme la couche d’ozone protectrice des rayons solaires, et l’ozone troposphérique (entre le sol et 12 km d’altitude).
La formation d’ozone, composée de trois atomes d’oxygène (03), est due à l’interaction chaleur, rayons ultraviolets du soleil et polluants atmosphériques (composés organiques volatils, oxydes d’azote, monoxyde de carbone).
Ce sont les transports et l’activité industrielle qui sont les principales activités humaines à l’origine de l’émission de ces composés précurseurs de l’ozone.
Le réchauffement climatique devrait accroître la formation et la concentration d’ozone. L’exposition à ce polluant est particulièrement élevée dans les villes. Elle est responsable de nombreux effets indésirables sur la santé : toux, aggravation des crises d’asthme, maladies pulmonaires chroniques…