Le rhume des foins est en fait l'expression d'une allergie se manifestant essentiellement au niveau du nez et très souvent des yeux pendant les périodes polliniques des arbres, des graminées et des herbacées. Relativement bénin, il ne doit cependant pas être négligé ni sous-estimé en raison des récidives annuelles, qui peuvent véritablement altérer la qualité de vie et engendrer des complications, notamment de l'asthme. L'allergie au pollen se traduit par l'inflammation d'abord localisée au niveau du nez, atteignant fréquemment les yeux. On parle ainsi de rhinite ou de rhino-conjonctivite. Cette inflammation peut s'étendre au pharynx, au larynx, aux bronches, etc.
Contrairement au rhume, il n'y a pas de fièvre, ni de symptômes associés comme les courbatures. Les sécrétions sont claires et n'ont rien à voir avec les sécrétions épaisses du rhume viral. Par ailleurs, le rhume viral ne dure généralement pas plus d'une semaine, contrairement à l'allergie, qui peut faire sentir ses effets pendant plusieurs mois, selon la durée de la pollinisation ou sa cohabitation avec un pic de pollution.