Le corps humain sécrète différentes hormones dont une intéresse tout particulièrement les personnes asthmatiques et allergiques : le cortisol. Cette hormone provient d’une glande située près du rein : la glande cortico-surrénale.
Un adulte sécrète environ 20 mg de cortisol par jour. Le taux de production n’est pas constant : il existe des variations entre le jour et la nuit. C’est vers minuit que se situe le taux le plus bas. Cette diminution du cortisol durant la nuit est un des facteurs qui explique la survenue de crises d’asthme pendant la nuit.
La cortisone, et plus généralement les glucocorticoïdes (appelés plus simplement « corticoïdes ») sont des substances dont l’action se rapproche de celle du cortisol.
Ils ont essentiellement une action anti-inflammatoire et immunodépressive, et sont utilisés pour traiter diverses maladies, en rhumatologie par exemple.
Ils sont prescrits sous des formes diverses : sprays, comprimés, injectables, pommades…
La recherche pharmaceutique a progressivement mis au point de nouvelles molécules, qui, tout en gardant l’effet anti-inflammatoire, ont moins d’effets secondaires. Il existe différentes familles de corticoïdes. Les corticoïdes inhalés ne sont en fait que de lointains cousins de la cortisone. Ils agissent localement au niveau de la muqueuse des bronches. Les doses utilisées lors d’une prise de comprimé sont de l’ordre du milligramme, alors que les dosages des corticoïdes inhalés s’expriment en microgrammes, soit des doses mille fois plus faibles.